Stériliser signifie éliminer tous les micro-organismes vivants, y compris les bactéries, les virus, les champignons et autres parasites. La stérilisation peut être réalisée par des moyens physiques ou chimiques. Les méthodes physiques comprennent la chaleur sèche, le rayonnement ultraviolet et le rayonnement gamma; tandis que l'irradiation à haute température et pression (HTST) est une méthode chimique populaire. La stérilisation peut être appliquée pour des buts industriels et médicaux afin de prévenir la propagation d'agents pathogènes. Elle est souvent utilisée dans l'industrie alimentaire pour empêcher la contamination microbiologique des aliments, des boissons et des équipements utilisés dans leur fabrication. Elle est également largement utilisée pour stériliser des instruments chirurgicaux et médicaux afin d'empêcher la propagation de maladies infectieuses.


