La boussole a été inventée il y a des milliers d'années, mais l'inventeur exact est inconnu. Cependant, il est généralement accepté que la boussole a été inventée par les Chinois. Les premières boussoles enregistrées ont été trouvées dans des documents chinois datant du 2ème siècle avant JC. Ces premières boussoles étaient faites de pierres et de minéraux qui avaient des propriétés magnétiques et pouvaient être orientés vers le nord.
On pense que les Chinois ont utilisé ces boussoles pour naviguer à travers la mer de Chine méridionale et le long des côtes asiatiques. Les Européens ne sont pas venus à connaître l'existence de la boussole jusqu'à ce que, en 1269, un marin chinois nommé Ma Huan ramena un exemplaire du Moyen-Orient à Venise. Depuis lors, la boussole s'est répandue dans le monde entier et elle est devenue un outil essentiel pour la navigation terrestre et maritime.