La guillotine a été inventée par le docteur Joseph-Ignace Guillotin en 1789. Il était médecin et député au Parlement de Paris lorsque la Révolution Française a commencé. Il a proposé une méthode plus humaine pour exécuter les condamnés à mort. Sa suggestion d'une machine qui coupe la tête des condamnés a été approuvée par le roi Louis XVI et adoptée par la loi en 1791.
Le Dr Guillotin n'avait pas l'intention de donner son nom à sa machine, mais il est devenu associé à elle malgré lui. Les gens ont commencé à se moquer de lui en le surnommant «Monsieur Guillotine» et, bien que le terme ne soit pas apparu avant des années après sa mort, il est resté attaché à ce dispositif jusqu'à nos jours.
La guillotine est restée la principale méthode d'exécution en France jusqu'en 1981, date à laquelle elle a été abolie. Bien que son utilisation soit considérée comme cruelle et inhumaine par beaucoup, elle a été considérée pendant longtemps comme une manière plus propre et plus rapide d'exercer la peine capitale que les autres moyens disponibles à l'époque, tels que l'empalement ou le pendage.