
L'énergie nucléaire a été inventée en 1938 par le physicien allemand Otto Hahn et le chimiste autrichien Fritz Strassmann. Ils ont découvert l'effet de fission nucléaire, lorsqu'ils bombardèrent un noyau d'uranium avec des neutrons. Ils ont constaté que l'uranium se divise en deux parties plus petites (produisant une grande quantité d'énergie) et qu'un ou deux neutrons supplémentaires sont libérés. Cette découverte a conduit à la possibilité d'utiliser l'uranium comme source d'énergie.
En 1942, le physicien italien Enrico Fermi a mené des expériences qui ont mené à la première réaction en chaîne contrôlée au cours de laquelle du combustible nucléaire est chauffé et divisé pour produire de l'énergie sous forme de chaleur. Dans les années qui ont suivi, des scientifiques tels que les physiciens allemands Werner Heisenberg et Walther Bothe, et les physiciens américains Leo Szilard et Edward Teller, ont travaillé à perfectionner l’utilisation pratique de l’énergie nucléaire.