La transfusion sanguine a été inventée par le médecin et scientifique Jean-Baptiste Denys en 1667. Denys était un médecin français qui a étudié la médecine à l'Université de Montpellier. Il a ensuite travaillé à Paris dans un hôpital et a servi comme médecin personnel pour le roi Louis XIV.
Denys est connu pour avoir été le premier à effectuer une transfusion sanguine humaine en utilisant les techniques disponibles à l'époque. Sa première tentative remonte au 18 juin 1667, lorsqu'il tenta de transfuser du sang d'un chien sauvage à un malade humain. Malheureusement, l'opération échoua car Denys n'avait pas pris en compte le fait que les groupes sanguins des animaux ne correspondent pas aux groupes sanguins humains.
Malgré cet échec initial, Denys continua de travailler sur la transfusion sanguine et réussit à effectuer sa première transfusion réussie en 1668, en transfusant du sang d'un jeune garçon âgé de 15 ans à un homme plus âgé souffrant d'une maladie cardiaque chronique. Bien qu'il ne puisse pas mesurer directement les effets de la procédure, il déclara plus tard que le patient avait eu une «amélioration considérable» peu après la transfusion.
Bien que Denys soit reconnu pour avoir été le premier à effectuer une transfusion sanguine humaine, il n'est pas crédité d'avoir compris le concept des groupes sanguins et des incompatibilités entre eux. Ce concept n'a été découvert que plus tard par Karl Landsteiner en 1901.